Las flores tienen una función en los ecosistemas y el medio ambiente. También dependiendo del color se les ha asignado una emoción: rojo – amor, rosa – amistad, etc. Las colocan para adornar los parques y jardines y son muy importantes, por lo que es difícil imaginar un mundo sin ellas.
Las flores no son sólo un espectáculo para nuestra vista o nuestro olfato, también son una estructura indispensable para la reproducción, pues pueden considerarse como los genitales de muchas variedades de plantas, las del grupo conocido como angiospermas, es decir, justamente aquellas plantas que, entre muchas otras características en común, son las únicas que presentan flores.
Las flores, como las conocemos hoy en día, se desarrollaron durante el período Cretácico, hace aproximadamente 140 o 120 millones de años, sin embargo, la evidencia fósil sugiere que las plantas con flores, las angiospermas, ya existían con estructuras similares a las flores actuales hace unos 145 millones de años.
El desarrollo de las flores es un estudio importante en la evolución de las plantas y ha tenido un impacto significativo en la biodiversidad de la tierra, éstas facilitaron la polinización y la reproducción de las plantas, lo que a su vez permitió colonizar nuevos hábitats y diversificarse.
Además, las flores han contribuido a la evolución de otros grupos de organismos, como los insectos y los animales, que se han adaptado a la polinización y la dispersión de semillas, la interacción entre la flores y grupos de organismos se benefician mutuamente.
Las flores también han tenido un impacto en los ecosistemas, ya que los angiospermas han desempeñado un papel importante en los ciclos de nutrientes y el flujo de energía, son un elemento vital para la evolución de las plantas y de la biodiversidad de la tierra y su desarrollo hace unos 145 millones de años.
En una carta de Darwin dirigida a Joseph Hooker, con fecha de 1879, se lamentaba de que las plantas con flores aparecían de repente en el registro fósil y se diversificaban con rapidez, el naturista no dudó en calificarlo como un abominable misterio, que poco a poco se ha aclarado.
La fascinación y frustración de Darwin con la rápida evolución de las plantas con flores es famosa, y obedecía a que el registro fósil de las angiospermas conocido en 1870 era muy incompleto, las cosas siguen igual si comparas este con el registro fósil animal.
Contrario a lo que podría pensarse, las flores no llevan mucho tiempo sobre la tierra, nuestro planeta se formó hace 4 mil 500 millones de años y la vida surgió relativamente pronto; hace 3 mil 500 millones de años, a partir de ese punto, pasarían muchos millones de años para que la vida se pareciera a lo que conocemos.
La primera prueba de fotosíntesis es de hace mil 750 millones de años, en las cianobacteria Navifusa Majensis, todavía pasaría un largo tiempo antes de que surgieran las plantas terrestres, hace aproximadamente 700 millones de años. Para no pocos científicos quedaba la duda sobre el surgimiento de las flores.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Bonn, en Alemania, ha encontrado la evidencia fósil de plantas antiguas, según el estudio publicado en las Memorias de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos (PMAS), las flores surgieron hace 132 millones de años.
Esto indicaría que las tortugas, los cocodrilos y los dinosaurios ancestros de las aves, surgieron antes que la primera flor, los científicos hallaron polen fosilizado en sedimentos marinos de Portugal, este polen fósil tiene la peculiaridad de ser tricolpado, es decir, que tiene tres pequeñas crestas. Esta clase de polen sólo está presente en las plantas angiospermas, lo que indicaría de forma inequívoca que esta es la evidencia más antigua de flores en el Barremiense tardío.
A pesar de que en China se han descubierto numerosos tipos de fósiles de plantas, todavía no está muy claro si esta área del planeta también participó del origen de las flores. Se cree que las actuales plantas floradas pudieron originarse en lugares tan remotos como la región ártica, el sudeste o el este de Asia, Sudamérica o África y que China solo sirvió de puente para la transmisión de las flores originales a otros lugares del mundo.
Sea como fuere, una vez aparecidas, las primeras flores se dispersaron por todo el planeta, de manera velocísima. En sólo 40 millones de años colonizaron prácticamente todos los hábitats terrestres, incluyendo desiertos y zonas húmedas, praderas o junglas. El descubrimiento del nacimiento de las flores nos hace ver de manera diferente cada una de las flores que admiramos, regalamos o colocamos en nuestros jardines.
