Durante más de un siglo, el progreso urbano se midió en metros cúbicos de cemento, calles, aparcamientos, patios escolares y aceras fueron sellando progresivamente el suelo hasta convertir a nuestras ciudades, en inmensas extensiones grises e impermeables. Hoy, sin embargo, una corriente urbana global está demostrando que el verdadero futuro de las ciudades pasa por hacer exactamente lo contrario: arrancar el asfalto y devolverle la tierra a la naturaleza.
Este movimiento se conoce como depaving (o despavimentación), una técnica de urbanismo táctico y resiliencia climática que consiste en retirar el concreto innecesario para recuperar el terreno natural. Lo que comenzó en 2007 como una acción comunitaria en el patio trasero de una vivienda en Portland, Oregón, se ha transformado en una estrategia global a la que ya se suman grandes capitales europeas.
En 2007, un grupo de amigos en Portland decidió tomar herramientas manuales y retirar el asfalto de una propiedad privada para sembrar un jardín. La efectividad y el impacto visual de la propuesta llevaron a la fundación oficial de la ONG Depave en 2008. Desde entonces, el movimiento ha demostrado que liberar el suelo no es un capricho estético, sino una urgencia térmica y ambiental.
Los números respaldan la iniciativa. Mediante alianzas con fondos públicos como el Portland Clean Energy Community Benefits Fund (PCEF), Depave ha retirado más de 33,400 metros cuadrados (360,000 pies cuadrados) de pavimento en el área metropolitana de Portland. Esta transformación equivale a la superficie de ocho canchas de la NBA o a la totalidad del centro comercial Pioneer Place.
El problema del sellado de suelo en las ciudades es doble y se agrava con el cambio climático, provocando con esto que se convierta en el principal enemigo urbano, con las siguientes consecuencias:
Gestión de lluvias: Cada año se desvían más de 92 millones de litros de agua (24.5 millones de galones) del sistema de drenaje pluvial, permitiendo que se filtren directamente a los acuíferos en lugar de colapsar la infraestructura de alcantarillado.
El efecto de isla de calor: El asfalto y el hormigón absorben la radiación solar durante las horas del día y la liberan gradualmente por la noche. En barrios con escasa cobertura vegetal, las temperaturas pueden ser hasta 11 °C (20 °F) más altas que en zonas arboladas adyacentes.
Inundaciones y contaminación: Ante fenómenos meteorológicos extremos y «ríos atmosféricos», el suelo pavimentado actúa como una barrera impenetrable. El agua se acumula en la superficie, arrastra contaminantes urbanos hacia los ríos y desborda los sistemas de saneamiento.
Es decir, la superficie pavimentada absorbe la radiación y, como consecuencia, eleva la temperatura, disminuye la infiltración de agua, provocando el colapso de los drenajes o inundaciones.
Se ha comprobado que una superficie despavimentada produce vegetación que da sombra, reduce la temperatura entre 4 a 8 ºC, el suelo es permeable y la recarga de mantos acuíferos se realiza de forma correcta.
Lejos de tratarse de una demolición descontrolada, la despavimentación sigue un protocolo técnico estructurado que garantiza la recuperación biológica del terreno:
Selección del sitio: Se priorizan zonas de suelo sellado en desuso, tales como aparcamientos abandonados, aceras sobredimensionadas, patios escolares grises o alcorques reducidos.
Corte y ruptura: Con martillos neumáticos, sierras de concreto o herramientas manuales (picos y palancas), se trocea la capa superior de asfalto u hormigón.
Retirada de escombros: Equipos de voluntarios o cuadrillas municipales extraen los bloques duros de material.
Acondicionamiento del suelo: Se retiran los restos de grava y escombros de construcción, se descompacta la tierra subyacente y se enriquece con compost para devolverle su actividad microbiana.
Reforestación: Se introducen plantas autóctonas, árboles de sombra y bioswales (jardines de lluvia) diseñados para capturar la escorrentía.
El modelo ha cruzado los océanos. Diversas ciudades europeas están integrando la eliminación del pavimento en sus planes de ordenamiento territorial:
Bélgica (Lovaina): La ciudad ha emprendido un plan a gran escala que ya ha retirado 6,800 metros cuadrados de concreto en zonas residenciales, permitiendo la reabsorción de 1.7 millones de litros de agua y rediseñando las calles para dar prioridad a peatones y ciclistas.
Francia: A través de una inversión de 540 millones de euros en ecología urbana, el país promueve la retirada de asfalto combinada con techos verdes. Un ejemplo destacado es la reconversión de un antiguo aparcamiento de 45,000 metros cuadrados en la región de París en un espacio completamente naturalizado.
Uno de los aportes clave de la despavimentación moderna es la aplicación de criterios de equidad socioambiental. Las zonas con mayor índice de pavimentación suelen coincidir con barrios históricamente marginados o de menores ingresos, donde la escasez de árboles incrementa la vulnerabilidad ante las olas de calor. En algunos lugares la pavimentación hidráulica o pavimentación es la solución; en otros es el problema.
